Sterydy anaboliczne działają podobnie do syntetycznych męskich hormonów płciowych. Stanowią klasę chemicznie syntetyzowanych pochodnych, które są strukturalnie i aktywnie podobne do ludzkiego męskiego hormonu testosteronu. Efekt anaboliczny może poprawić wzrost mięśni szkieletowych, podczas gdy działanie męskich hormonów płciowych może sprawić, że męskie cechy płciowe będą bardziej wyraźne.
Wszystkie syntetyczne sterydy androgenne mają podobną strukturę chemiczną do testosteronu. Oprócz zwiększania masy i siły mięśni oraz utrzymywania masy mięśniowej podczas aktywnej lub biernej utraty wagi, leki te mają również działanie androgenne.
Przyspiesza także regenerację po treningu, pomagając zwiększyć intensywność i czas treningu. Jednak zażywanie tych leków nie daje efektu budowy mięśni bez jednoczesnego systematycznego treningu siłowego.
Sterydy anaboliczne po raz pierwszy zastosowano w 1930 roku w leczeniu hipogonadyzmu (w jądrach nie wytwarzana jest wystarczająca ilość testosteronu, aby zaspokoić potrzeby wzrostu i funkcji seksualnych). Następnie stosuje się go głównie w leczeniu późnego dojrzewania, impotencji itp.
W latach 30. naukowcy odkryli w eksperymentach na zwierzętach, że sterydy anaboliczne korzystnie wpływają na wzrost mięśni szkieletowych, co zaowocowało kulturystów i ciężarowców, a ostatecznie w wielu dyscyplinach sportowych.
W dzisiejszych czasach sterydy są szeroko stosowane w sporcie, co ma poważny wpływ na wyniki i uczciwość zawodów sportowych. W Stanach Zjednoczonych opracowano ponad 100 sterydów anabolicznych i większość z nich jest nielegalna, niektóre są przemycane do Stanów Zjednoczonych, a niektóre są opracowywane i produkowane przez niektóre firmy farmaceutyczne lub tajne laboratoria.